La plupart des compagnons canins, même ceux qui vivent dans des foyers aimants, sont confrontés au stress dans leur vie quotidienne. Si les facteurs de stress chez les chiens sont souvent très différents des facteurs de stress humains, ils ne sont pas moins importants. En fait, les recherches montrent que le stress peut avoir des effets négatifs sur la santé et la durée de vie des chiens. Lorsqu’ils sont stressés, leur corps libère une quantité excessive de norépinéphrine « connue sous le nom d’hormone de combat ou de fuite » qui peut altérer le microbiome intestinal et interférer avec la motilité du tube digestif.
Si votre toutou choyé est confronté à un certain niveau de stress presque tous les jours, vous pouvez imaginer à quel point la vie est plus stressante pour les chiens vivant dans des refuges. Heureusement, de nos jours, de nombreux experts se penchent sur le stress que subissent les animaux de refuge et sur ce qui peut être fait pour l’atténuer.
Les promenades quotidiennes sont « The best practice » dans de nombreux refuges
L’été dernier, la chercheuse Jacklyn Ellis, Ph.D., directrice du programme à la Toronto Humane Society, a présenté à la conférence de la Virtual Animal Behavior Society une étude, sur des chiens de refuges, examinant les effets de réduction du stress obtenus grâce aux caresses comparés aux promenades.
Les résultats de l’étude, intitulée « Human animal interaction and the well-being of shelter dogs : The importance of type and duration », suggèrent que les caresses sont plus bénéfiques pour les chiens de refuge que les promenades. Cela peut surprendre, car on a longtemps supposé que la meilleure façon d’améliorer la vie des chiens de refuge est de les promener régulièrement.
En fait, historiquement, le succès des programmes d’amélioration des refuges canins a été mesuré en fonction du temps passé à promener les chiens, même si l’effet n’a jamais été évalué scientifiquement. Un autre problème important lié aux promenades quotidiennes multiples dans un refuge est qu’elles exigent beaucoup de temps de la part du personnel et des bénévoles. Comme de nombreux refuges ne disposent pas des ressources nécessaires, il peut être contre-productif de dépenser beaucoup de capital humain pour un protocole qui n’a pas fait l’objet de recherches approfondies.
Une étude montre que les courtes promenades associées aux caresses fonctionnent mieux
La chercheuse Ellis a examiné trois protocoles d’interaction humaine, en variant le type et la durée de l’interaction pour déterminer lequel était le plus bénéfique pour le bien-être physiologique et comportemental des chiens :
- Un groupe de chiens a bénéficié de quatre promenades de 10 minutes par jour, soit un total de 40 minutes ;
- le second a bénéficié de trois marches de 30 minutes plus une marche de 10 minutes pour un total de 100 minutes ;
- le dernier a bénéficié de quatre promenades de 10 minutes par jour et de deux séances de caresses de 15 minutes, pour un total de 70 minutes.
Pour évaluer l’effet des différentes interactions humaines sur les chiens, Ellis a mesuré leurs taux de cortisol et d’ocytocine et leur fréquence cardiaque. Elle a également surveillé les comportements positifs des chiens, comme le fait de remuer la queue, de s’étirer et de s’approcher de l’avant de leur chenil, ainsi que les comportements liés au stress, comme le léchage des lèvres, les bâillements, les halètements, l’aversion du regard, les gémissements, les secousses du corps entier et les aboiements.
Les résultats de l’étude indiquent qu’une combinaison de courtes promenades et de séances de caresses dans le chenil est plus bénéfique que de longues promenades sans caresses, même lorsque le temps total passé avec les chiens est inférieur (70 contre 100 minutes). Cela pourrait être une bonne nouvelle pour le personnel et les bénévoles des refuges, car cela demande moins de temps et est en fait meilleur pour les chiens.
La directrice du programme fait remarquer qu’il s’agit de résultats préliminaires et qu’il faut un échantillon plus important avant de pouvoir tirer des conclusions. Toutefois, selon Karen B. London, spécialiste du comportement animal appliqué, « les résultats préliminaires de cette étude suggèrent certainement que les caresses sont tout aussi puissantes et efficaces pour aider les chiens à se sentir mieux que pour aider les gens à se sentir mieux ».
La compagnie des chiens est également bénéfique pour la santé des humains
En parallèle, plusieurs recherches sur le lien entre l’homme et l’animal indiquent qu’il existe une véritable alchimie entre les chiens et les humains. Les interactions quotidiennes avec votre compagnon canin ont un effet positif sur votre santé. Que ce soit leur effet positif sur le sommeil, la diminution du stress ou encore l’amélioration de notre état psychique générale, les chiens contribuent considérablement à améliorer le quotidien des membres de leurs familles humaines.
Ces études et d’autres ne sont en fait que la partie émergée de l’iceberg. La compréhension des mécanismes de la relation entre l’homme et l’animal occupera les chercheurs pendant longtemps.
Maintenant que vous savez ce que votre chien apprécie plus que tout au monde, n’hésitez à l’en faire profiter sans modération. Vous aurez ainsi un chien plus heureux et plus dévoué que jamais !
